Les enquêteurs du NTBS parcourent un terrain dense à la recherche d'épaves d'avions

Le shérif du comté d'Augusta, Donald Smith, s'est entretenu lundi avec les médias de l'accident d'avion de dimanche dans le comté d'Augusta qui a tué quatre personnes.

Les enquêteurs du NTSB ont commencé la tâche lundi de rechercher l'épave fragmentée d'un accident d'avion dimanche qui a tué quatre personnes dans le Saint Mary's Wilderness, juste à côté de Blue Ridge Parkway dans le comté d'Augusta.

L'avion bimoteur Cessna Citation avait quitté Elizabethton, dans le Tennessee, et se dirigeait vers l'aéroport MacArthur de Long Island dimanche après-midi lorsqu'il a mystérieusement changé de cap et s'est dirigé vers le sud. Après avoir été intercepté par des avions de chasse de la base aérienne d'Andrews dans le Maryland, l'avion s'est écrasé sur le terrain accidenté de Mine Bank Mountain dans le comté d'Augusta, à environ un mile et demi sous Blue Ridge Parkway. Le site de l'accident borde le comté de Nelson.

Les jets F-16 utilisés pour intercepter l'avion ont provoqué un bang sonique entendu à travers le Maryland, la Virginie et Washington, DC

La police de l'État de Virginie a aidé le NTSB à recueillir des preuves et les restes des quatre victimes de l'accident, dont trois passagers et un pilote. La porte-parole de la police de l'État de Virginie, Corinne Geller, a déclaré que les restes trouvés sur le site devaient être emmenés au bureau du médecin légiste de Virginie pour examen, autopsie et identification.

Un rapport du New York Times a identifié deux des passagers de l'avion comme étant la fille et la petite-fille de John Rumpel, qui a déclaré au Times que les deux s'étaient rendus chez lui en Caroline du Nord. Rumpel a également déclaré que la nounou de sa petite-fille était dans l'avion en plus du pilote. L'avion a été immatriculé auprès d'Encore Motors de Floride, que dirige Rumpel.

Se rendre sur les lieux de l'accident était une tâche redoutable, nécessitant au moins trois heures pour les enquêteurs.

L'enquêteur de la sécurité aérienne du NTSB, Adam Gerhardt, a déclaré que l'accès à l'épave dans un terrain fortement boisé et accidenté complique l'enquête. Gerhardt a déclaré lundi que le temps presse.

"Avec le temps qui passe, il est plus difficile de recueillir des preuves", a déclaré Gerhardt, qui a ajouté que les enquêteurs passeraient au moins trois jours à retirer méthodiquement les restes de l'accident. Il a également déclaré que "tout est sur la table" dans l'enquête, y compris les moteurs, les conditions météorologiques, les dossiers de maintenance et les qualifications des pilotes.

Un mystère majeur est pourquoi le pilote de l'avion est devenu insensible et pourquoi l'avion a volé dans la direction qu'il a prise. Gerhardt a déclaré que l'enquête tentera de déterminer quand le pilote est devenu insensible et pourquoi l'avion a suivi la trajectoire inhabituelle.

Gerhardt a déclaré que des parties de l'avion seront retirées du site de l'accident et transportées par hélicoptère vers un laboratoire du Delaware. L'avion Cessna n'était pas tenu d'avoir une boîte noire, un enregistreur de données de vol ou un enregistreur de la parole dans le poste de pilotage. Mais il a dit qu'il pourrait y avoir "d'autres équipements avioniques" avec des données pour aider l'enquête.

Gerhardt prévoit un rapport préliminaire sur l'accident dans 10 jours, mais a déclaré qu'un rapport final indiquant la cause de l'accident pourrait prendre 12 à 24 mois.

Le bureau du shérif du comté d'Augusta a été informé de l'accident vers 15 h 38 dimanche, a déclaré le shérif Donald Smith. Il a déclaré que 10 adjoints et les pompiers du comté d'Augusta avaient été envoyés pour aider à trouver l'accident, mais Smith a déclaré que la scène de l'accident avait été retrouvée dimanche soir avec l'aide d'un hélicoptère de la police de l'État de Virginie.

Smith a déclaré que la logistique pour se rendre sur les lieux de l'accident s'est avérée difficile. "Il n'y a pas de chemin rapide", a-t-il déclaré. Le terrain rend inutile le déploiement de véhicules tout-terrain. Smith a déclaré qu'un centre de commandement mobile installé à un belvédère de Blue Ridge Parkway est là pour aider à l'enquête.

L'accident s'est produit dans le comté d'Augusta, près de la limite du comté de Nelson et à quelques kilomètres de Montebello.

La directrice générale du Montebello Country Store, Christy Humphreys, a déclaré qu'elle n'avait pas entendu l'accident elle-même, mais que d'autres autour du Montebello Resort et du magasin l'avaient entendu. Le mari de Humphrey, quelques amis travaillant à l'extérieur, un employé et des campeurs séjournant au complexe ont entendu ce qui ressemblait à une explosion, puis des sirènes, et ont vu un avion à réaction et des hélicoptères.

David Parr est le superviseur du district ouest du comté de Nelson, qui couvre Montebello, Massies Mill, Tyro et Piney River et possède certains des terrains les plus escarpés du comté. Il a dit qu'il était au téléphone vers 15 h 45 lorsqu'il a entendu un jet, ce qu'il a trouvé étrange pour un dimanche. Puis il a dit avoir vu l'hélicoptère de la police d'État voler dans la même direction.

Le chef des pompiers et des secours de Wintergreen, Curtis Sheets, pensait que son équipe serait la première sur les lieux, répondant avec un camion de pompiers, une ambulance et un véhicule tout-terrain à une route de pompiers Blue Ridge Parkway près de Wintergreen Resort. Mais, au lieu de cela, les feuilles ont indiqué qu'il n'avait jamais réellement vu le site de l'accident – les équipes de Wintergreen ont appris que la zone était plus à l'ouest et au sud et sont parties vers 18 heures après que la police et le personnel de secours des comtés d'Augusta et de Rockbridge aient repris la recherche.

Sheets a déclaré qu'il y avait eu deux à trois autres accidents d'avion à Wintergreen depuis qu'il avait commencé avec le département en 1999, et qu'il n'avait "aucune idée" que l'accident faisait l'actualité nationale lorsque ses équipages répondaient. Curtis a déclaré qu'il ne pouvait même pas envoyer de SMS là où ses équipes cherchaient. Ce n'est que lorsqu'il est revenu dans un véhicule équipé d'une radio par satellite qu'il a entendu parler d'un accident d'avion dans le sud-ouest de la Virginie.

Emma Martin de The News and Advance a contribué à cette histoire.

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