L'histoire mystérieuse derrière le vin de dessert Napa original de Schramsberg

Le Schramsberg Vineyards Crémant Demi-Sec, un vin mousseux doux issu du cépage ésotérique Flora.

Schramsberg Vineyards fabrique certains de mes vins mousseux préférés en Californie, principalement à partir de Pinot Noir et de Chardonnay - les cépages champenois standard. Mais chaque fois que j'ai visité la cave Calistoga, j'ai été frappé par un détail curieux sur ses cartes de vignoble, notant l'utilisation par la cave d'un troisième cépage dont je n'avais jamais entendu parler : Flora.

Après des années à prendre des notes mentales pour comprendre ce qu'est réellement Flora et pourquoi Schramsberg en fait du vin mousseux, j'ai finalement compris le fond des choses.

Flora était l'un des nombreux cépages flambant neufs élevés à l'UC Davis au milieu du XXe siècle par l'un de ses légendaires professeurs de viticulture, Harold Olmo. Pour créer Flora, Olmo a croisé deux cépages européens, le Sémillon (un cépage blanc que l'on trouve principalement à Bordeaux) et le Gewurztraminer (un cépage blanc que l'on trouve principalement en Alsace). Comme beaucoup d'autres croisements génétiques, Flora était destinée à hériter des traits désirables de chacun de ses parents - dans son cas, les notes miellées du Sémillon et les arômes intensément floraux du Gewurztraminer.

Pour les fondateurs de Schramsberg, Jack et Jamie Davies, ces caractéristiques semblaient idéales pour un vin de dessert pétillant. "Ils voulaient avoir une expression californienne unique", a déclaré leur fils Hugh Davies.

Ils ont trouvé du Flora planté à Yountville, au Yount Mill Vineyard, qui semble aujourd'hui être le seul producteur de Flora de toute la Californie. Selon Kendall Hoxsey-Onysko, dont la famille est propriétaire de Yount Mill depuis 1903, Flora y a été plantée peu de temps après qu'Olmo a sorti sa nouvelle création en 1958. Le premier domaine viticole à acheter le fruit a été Charles Krug. Puis le grand-père de Hoxsey-Onysko a conclu un "accord de poignée de main" avec les Davies, qui sont restés le plus gros client de Flora du vignoble - ils l'utilisent pour leur vin de dessert, le Crémant Demi-Sec, depuis 1972.

"Mon grand-père l'appelait" pinkies "", a déclaré Hoxsey-Onysko, à cause de la couleur rosée du raisin. (Les raisins de Gewurztraminer deviennent roses à mesure qu'ils mûrissent sur la vigne.) "Plus vous le laissez pendre longtemps, plus la saveur de Gewurztraminer sera là." Ce raisin est célèbre pour sentir le parfum et goûter le litchi.

Il est remarquable qu'à Yountville, pays privilégié du Cabernet Sauvignon, un cépage aussi obscur perdure depuis plus d'un demi-siècle. La famille de Hoxsey-Onysko pourrait sans aucun doute améliorer son bénéfice par acre en arrachant le Flora et en plantant des rouges coûteux. Mais, improbablement, il y a une demande tranquille pour le raisin. Schramsberg n'est pas la seule cave à acheter le fruit : Matthiasson Wines achète une partie du Yount Mill Flora pour faire du vermouth, tandis que ZD Wines en mélange dans un rosé, selon Hoxsey-Onysko. Elle en fait également un simple vin blanc pour sa propre marque, Elizabeth Rose.

Goûtez le Schramsberg Cremant Demi-Sec et vous aurez une idée de ce que Flora peut faire. Aromatiquement, ce n'est pas aussi exagéré que le Gewurztraminer, mais des traces des notes typiques de litchi et de chèvrefeuille de ce cépage sont présentes. Il évoque des pensées d'épices à cuire - piment de la Jamaïque, cannelle - et de desserts aux agrumes, comme le soufflé au citron et la crème glacée. Le crémant du Schramsberg est fruité, audacieux et beaucoup moins sobre que ce que l'on pourrait attendre d'un mousseux à base de pinot noir ou de chardonnay. J'ai récemment ouvert une bouteille du Crémant Demi-Sec 2013 et j'ai adoré la saveur de brioche grillée qu'il avait développée.

Ce vin ne représente que 2% de la production totale de Schramsberg, a déclaré Hugh Davies, reflétant à quel point les vins de dessert sont devenus impopulaires. Néanmoins, le Crémant Demi-Sec a un petit public dévoué parmi certains membres de longue date du club du vin. Outre son niveau de douceur accru, il est fabriqué différemment des autres bulles Schramsberg : le vin de base subit une fermentation malolactique complète, ce qui transforme un vin acidulé et vif en un vin plus crémeux, et il a un cordon plus doux - environ un tiers moins d'effervescence que des vins comme le Blanc de Blancs de Schramsberg.

"C'est aussi digne d'âge", a déclaré Davies. "Je n'ai aucun problème à sortir des bouteilles de Crémant Demi-Sec de 30 ans d'âge. Le fruit sera un peu plus caramélisé. Il y a un certain goût de noisette et de richesse qui se développe au fil du temps."

Schramsberg reste tellement attaché à ce vin, et par extension au cépage Flora, qu'il se prépare à planter deux acres supplémentaires de Flora dans l'un de ses propres vignobles à Carneros pour compléter le Flora qu'il achète à Yount Mill.

Les vins de dessert pétillants et tout vin fabriqué à partir du cépage Flora ne deviendront peut-être jamais des superproductions de la Napa Valley. Mais je suis content qu'ils existent.

"Beaucoup d'autres établissements vinicoles fabriquent des vins mousseux à base de Chardonnay et de Pinot Noir", a déclaré Davies. "C'est quelque chose que nous faisons que personne d'autre ne fait."